IMDb : 7.0/10

 The Power of the Dog đánh dấu sự trở lại của Jane Campion - nữ đạo diễn New Zealand từng đoạt giải Cành Cọ Vàng với The Piano (1993) - sau 12 năm xa rời điện ảnh.

Giới phê bình đánh giá cao phim từ phần kịch bản, đạo diễn cho đến diễn xuất. Tác phẩm được xem là ứng cử viên sáng giá trong cuộc đua tranh giải Oscar năm nay.

 Lấy bối cảnh miền Tây nước Mỹ năm 1925, bộ phim xoay quanh gia đình Burbank gồm hai anh em. Anh trai Phil (Benedict Cumberbatch) chưa vợ, hàng đêm vẫn ngủ cạnh em trai George (Jesse Plemons) không rời. Sóng gió ập đến khi George quyết định cưới góa phụ Rose (Kirsten Dunst), dẫn theo con trai cô Peter (Kodi Smitt-McPhee) về nhà. Thay vì hân hoan chào đón, Phil lại xem 2 mẹ con Rose là cái gai trong mắt, không ngừng buông lời khinh miệt trong khi George chẳng thể làm gì giúp vợ.

Ngay từ những cảnh quay đầu tiên, Phil Burkbank lướt qua ống kính bằng hình ảnh cao bồi thứ thiệt: đầu đội mũ vành, sơ mi dài tay đóng thùng, quần da bò, dây nịt thắt chặt ở hông. Từ cách đi đứng cho đến cử chỉ, nhân vật đều toát lên vẻ mạnh mẽ, đàn ông. Anh dẫn đầu đám cao bồi như thủ lĩnh, ưỡn ngực tiến về trước không sợ hãi, cầm dao thiến bê bằng động tác dứt khoát khiến nhiều người phải dè chừng. 
Đôi khi sự nam tính trong Phil trở nên thái quá. Anh muốn mọi thứ phải đúng ý mình, thường xuyên buông lời mỉa mai và quát nạt người khác để áp chế. Phil miệt thị em trai George là “một đứa mập ngố, quá đần nên không học xong đại học”, không ngừng tra tấn tinh thần hai mẹ con Rose bằng mọi cách. Anh chê bai Peter vì vẻ ngoài ẻo lả và lối hành xử giống con gái, ném vào cậu những cái nhìn hằn học. Thậm chí ngay cả khi im lặng, Phil cũng khiến Rose ngộp thở, đến nỗi cô không còn cách nào khác ngoài tìm đến rượu để cứu rỗi tâm hồn. 

Nhân vật Phil là minh họa điển hình cho thuật ngữ nam tính độc hại (toxic masculinity). Song, tính cách khắc nghiệt không chỉ khiến những người xung quanh khốn khổ mà còn giết chết bản thân anh. Theo thời gian, người xem nhận ra bên trong lớp vỏ nam tính cũng chỉ là một tâm hồn vụn vỡ, chịu nhiều đè nén. Nhiều cảnh quay gợi mở việc Phil không thích phụ nữ mà đem lòng yêu Bronco Henry - người thầy đã mất cách đây nhiều năm. Trong khi mọi người nói cười vui vẻ giữa bàn tiệc, anh lẳng lặng ra về một mình để làm bạn với sự cô độc.

Kịch bản The Power of the Dog được Jane Campion chuyển thể từ cuốn sách nổi tiếng cùng tên của Thomas Savage phát hành năm 1967. Theo đạo diễn, nguyên tác không phải tiểu thuyết hư cấu mà là tác phẩm bán tự truyện. Sinh thời, Savage là một người đồng tính, dùng trải nghiệm bản thân để viết nên câu chuyện nghiệt ngã về số phận những người giống như mình giữa thập niên 1920. Trong phim, Phil Burbank là người đồng tính nhưng luôn tìm cách che đậy thân phận bằng vỏ bọc mạnh mẽ, thô lỗ.

Nhan đề The Power of the Dog bắt nguồn từ một câu trong Kinh Thánh: “Hãy giải cứu linh hồn tôi khỏi gươm, mạng sống tôi khỏi loài chó”. Khi còn sống, Bronco Henry từng dạy Phil về hình ảnh loài chó chạy dọc theo những ngọn núi bao quanh trang trại nhà Burbank. Xuyên suốt phim, Phil thường xuyên nhắc đến Bronco, nhớ ông và hướng về phía núi như nỗi ám ảnh vô hình. “Chó” cũng là hình ảnh ẩn dụ cho tính cách độc hại của Phil, khi anh không ngừng “cắn phá” những người xung quanh mình không thương tiếc. 

Đạo diễn Jane Campion xử lý các cảnh quay trong phim hết sức tinh tế khi kể lại câu chuyện. Nhiều đoạn bà dùng hình ảnh thay cho lời thoại để lột tả nội tâm nhân vật. Ống kính luôn lướt theo cử chỉ của từng người dù là nhỏ nhất, như cái liếc mắt hay ngón tay bấu chặt. Nữ đạo diễn chuộng những cú máy góc rộng, bắt trọn khung cảnh thiên nhiên hoang dã khiến các nhân vật trở nên nhỏ bé giữa đất trời.