Cách đây lâu lắm rồi, một cơn địa chấn khủng khiếp hủy diệt phần lớn nền văn minh trên Trái Đất. Những người mới chết, không hiểu vì sao, bỗng đội mồ sống dậy và tìm cách lấy mạng sống những người ruột thịt của họ. Người ta gọi chúng là zombie. Những người bị zombie cắn cũng trở thành zombie ngay tức khắc. Vì thế, cộng đồng zombie sinh sôi nảy nở rất nhanh. Mấy năm sau đó, số người zombie đã lớn hơn rất nhiều lần số người sống. Những người còn sống buộc phải chạy tới thành phố Pittsburgh, bang Pennsylvania (Mỹ) - nơi được vây quanh bởi 9 dòng sông và một hàng rào điện nên zombie không thể xâm nhập. Người đứng đầu thành phố, Paul Kaufman (Dennis Hopper), là một kẻ độc tài chuyên chế, sẵn sàng dùng bạo lực đối với những người chống đối. Những người quyền thế và giàu có được sống ở Fiddler Green - trung tâm thành phố. Những người còn lại - đa phần rất nghèo khổ - sống ở xung quanh.
Paul ra lệnh thiết kế Dead Reckoning - một loại xe bọc thép có khả năng xâm nhập vào lãnh thổ của zombie một cách dễ dàng. Nó được trang bị những khẩu súng máy điều khiển từ xa và camera để ghi hình. Kỹ sư thiết kế chiếc xe này là Riley Denbo (Simon Baker) - người được đa số công dân thành phố kính trọng bởi sự tận tâm trong việc bảo vệ an toàn cho người dân. Sau khi dự án Dead Reckoning hoàn thành, Riley quyết định nghỉ hưu, phó mặc sự an toàn của khu Fiddlers Green cho Paul. Coi đây là hành động hỗn xược, tên độc tài dàn dựng một số màn kịch để đổ tội cho Riley rồi tống giam anh cùng với người bạn thân Charlie Houk (Robert Joy) và một nữ binh sĩ tên Slack (Asia Argento).
Trong khi đó, Cholo DeMora (John Leguizamo), nhân vật số 2 trong xe Dead Reckoning, đã nổi loạn do bất mãn với Paul. Chola cùng thuộc hạ lái Dead Reckoning ra khỏi thành phố, tiến vào khu vực sống của zombie.
Paul buộc phải trả tự do cho Riley, Slack, Charlie và yêu cầu họ ngăn chặn Cholo. Paul phái 3 lính đặc nhiệm gồm Pilsbury, Motown và Manolete đi cùng họ để hỗ trợ. Nhà độc tài ngầm ra lệnh cho 3 người lính phải lấy lại chiếc xe Dead Reckoning bằng được và giết nhóm của Riley nếu cần. Nhưng rồi Manolete và Motown bị zombie sát hại, còn Pilsbury quay lại giúp đỡ nhóm của Riley. Sau nhiều ngày tìm kiếm, Riley gặp được Cholo. Anh thuyết phục được Cholo nhường lại quyền kiểm soát Dead Reckoning. Ngay sau đó, Cholo bị một zombie cắn chết. Riley và các cộng sự phát hiện ra rằng Pittsburgh đang bốc cháy. Họ quay trở lại để cứu thành phố.
Trong khi đó, trong thế giới của zombie, một hiện tượng bất thường đã diễn ra: zombie quay trở lại một số thói quen của người sống. Không còn là những xác chết chỉ biết đi lại và cắn người sống, giờ đây zombie bắt đầu biết tư duy. Chúng học chữ và giao tiếp với nhau bằng những tiếng gầm gừ. Để trả đũa cho những lần tập kích của Dead Reckoning, "Big Daddy" ra lệnh cho zombie bí mật di chuyển dưới lòng các con sông và tràn vào thành phố. Một cuộc thảm sát đẫm máu diễn ra trước sự bất lực của Paul. Người dân Pittsburgh chạy tán loạn, nhưng rồi nhận ra rằng chính hàng rào điện để ngăn chặn zombie xâm nhập giờ đây lại trở thành vật cản đường thoát thân của họ.
TRAILER